聽覺是人類與生俱來的一個重要感官，在人類可聽的聲頻範圍中，充滿著各種各樣的聲音，包括不同頻率、不同幅度，甚至不同相位等等。當然，當中可以有美妙的樂曲，可以有大自然的鳥語水潺，也可以是擾人的噪音。尤其在文明社會，繁榮的背後，都市人不自覺地付出了不能挽回的代價：就是聽覺的損害。

都市內四方八面的噪音：如雷貫耳的機車噪音、飯店商場的喧嘩聲浪、流行音樂的大聲浪重播等，還有人人皆配備的隨身耳機，都在每天損害著聽覺。因為人的耳朵是常開的，沒有關閉的機制，而一旦聽覺受損了，更是不可以復原和痊癒的。

人的聽力會隨著年齡增加而有所衰退，主要衰減是在內耳的耳蝸，它有無數的絨毛去偵測不同頻率和大小的聲音再傳送腦部。隨年月和不同程度的損耗，便會令聽力有所衰減，最明顯的衰減就是一般成年人能聽到的最高頻率都會比一般少年所聽到的低，而且不斷衰減。

從聽力的角度看，單是中國的長者人口就超過一億，而聽力損失人口中，有六至七成皆為長者，另外加上聽力有退化的人口。根據世界衛生組織 2019 年的資料指出，患有殘疾性聽力損失的人超過全世界人口的 5%，也就是 4.66 億人（4.32 億成人，3,400 萬兒童）。據估計，到 2050 年將有 9 億多人（或者說十分之一的人）出現殘疾性聽力損失，所以需要助聽裝置的人口數字實在驚人。這顯然是龐大商機。

然而，今時今日，助聽裝置仍然有兩大障礙。一、有一定效果而且表現較優的助聽裝置，價格令人卻步，一般人難以負擔，寧願忍受，改變習慣，造成惡性循環。負擔得起的又會嫌其外觀不夠好、笨重，甚至怕被歧視，故不願意花費買來佩戴。

本人朋友所營運的一家抗噪音技術公司，多年前主要研發和銷售模擬抗噪音的芯片和方案，期間也曾經研發有關助聽方面的功能技術和方案，並計劃以一般耳機的產品形式銷售，打算以價格相宜的消費類產品分類去開拓市場，希望可以讓助聽耳機普及化，道理就如佩戴眼鏡一樣，配合音頻測試服務，創造一個生態圈。唯當時公司資源較為有限，亦未能找到有關這方面的市場龍頭公司配合，最終還是未能全程進入開發，只能停滯於計劃和純概念性的階段。

然而，多年後的 2019 年，蘋果的 AirPods Pro 耳機面世，而且勢不可檔，群情洶湧，在功能上，「主動抗噪音」功能終於成了市場焦點，更讓市場一下子爆發其功能之熱潮，坦白說，這技術功能早在十多年前已經有品牌產品推出，主要是價格居高不下，品牌市場覆蓋率低。但當蘋果一出，確實為產品市場帶來不少新功能的養份，大小品牌商和生產商最近都爭相投入資源，趕快引入新抗噪功能於自家的產品上，尤其對 TWS（真無線藍牙耳機）有一番憧憬，看看一年後的今天，顯然又是一場激烈的競爭了。

我必須言歸正傳，我要談的是「助聽」功能，現時蘋果 AirPods Pro 耳機上的「通透」（transparent）模式功能就是讓用家可以更清楚地接收到環境聲，通過向外（Feed Forward）抗噪的麥高風將接收到的聲音訊號直通，甚至放大等。這個功能在不少客戶的產品已經是一個必須附有的功能了。而這個功能，正就是能衍生出助聽功能的基礎，並能以時尚藍牙消費類耳機形式推出的一種助聽器產品，更可能讓助聽功能成為耳機的標準配備功能。

當然現時的「通透」模式，主要讓一般用家不需要拿開耳機便可聽到外環境音，而且只是一個開關而已，但若透過今天不同先進的音頻運算法、DSP 和硬件科技，如智能 AGC（Auto Gain Control）、DOA（Direction of Arrival）和多段 adaptive EQ、人聲分離技術，再配合軟件的優化，針對更個人化聽覺情況所設定的助聽功能只是翻手為雲，覆手為雨。

全球知名的助聽品牌 Phonak 峰力，在 CES2020 上已推出了一款產品——Virto Black，是全球首創的全連接入耳式（ITE）助聽器，結合了聽力技術和現代智能音頻設備的風格，旨在模糊助聽器和音頻設備之間的界限，讓助聽器走向 TWS 耳機化，從而幫助人們更快尋求治療。又如本地「元鼎音訊」和「聯發科技」子公司，幾年前也在開發助聽功能智能藍牙耳機。

總括而言，隨著愈來愈多人的聽力衰減迅速，個人助聽產品帶來的實際好處，再加上大品牌產品的滲透性和普及性，個人助聽產品的市場潛力和可塑性將是勢如破竹，非同凡響。此時此刻，我認為助聽功能比純主動抗噪功能更具有前膽性，相信將又能為音頻市場帶來另一番生氣和巨大的潛在市場，大家拭目以待吧。

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