Roger Ballen 的媽媽在著名圖片社 Magnum Photos 工作,紐約郊區的家中掛滿不同攝影師的照片,在其耳濡目染下,他自小就沉浸在攝影世界中,十多歲時,他已買來 Mamiya 相機,模仿 Magnum 攝影師的拍攝風格。Ballen 的啟蒙老師是美國攝影師 Paul Strand,他總能與街頭拍攝對象建立親密的關係;還有 André Kertész 密語般的畫面、Elliott Erwitt 的幽默感及 Ralph Eugene Meatyard 的詭異面具,都令他對攝影有不一樣的見解,這在後來 Ballen 的作品中,也可見一斑。
成長在反越戰的年代,社會的動亂及不安鼓譟着年輕人的心,1973 年,他離開美國,用五年時間遊覽世界,拍攝途中的所見所聞,他從開羅穿梭至開普敦,首次來到南非。當時南非仍處於種族隔離時期,社會充滿種種不公與歧視,然而他卻覺得有種莫名的親和力。1982 年,身為地質學家的他,回到南非搜尋礦物。他覺得,透過地球表面尋找寶藏的過程,正如利用相機呈現人們內心的真實一面,同樣需要用心去發掘。